在Amazon.com的笔记本电脑畅销榜首位，出现了一个不太熟悉的品牌名。最近，这场每小时更新一次的人气竞赛一直为台湾的华硕(Asus)所主导，而不是硅谷的苹果(Apple)。在1月份最后一周的十大畅销笔记本电脑排行榜中，一度有5款来自华硕，3款来自苹果，另两款分别来自东芝(Toshiba)和惠普(Hewlett-Packard)。
与线条流畅、功能强大、售价1000多美元的苹果MacBooks不同，华硕一款名为Eee的基本配置笔记本电脑价格为300至400美元不等。该款笔记本配备功能较弱的处理器、7英寸小屏幕和2GB至4GB的硬盘。但人们认为，与苹果首席执行官史蒂夫?乔布斯(Steve Jobs)上月在Macworld大会(Macworld trade fair)上公布的令世人惊叹的超薄笔记本MacBook Air相比，Eee更能代表电脑的未来。
斯蒂芬?杜克(Stephen Dukker)表示：“华硕告诉我们，一种新的模式正在形成，Eee是一款非常不错的笔记本电脑，上市头两个月就售出30万台。”杜克在上世纪90年代担任eMachines首席执行官期间，帮助把台式电脑平均价格从700美元降至400美元。在推出首年，eMachines售出了200万台基本配置的台机，但在此后的若干年里，这一入门级价格几乎无人撼动。
他表示：“大约10年前，台式电脑的定价已经到头；随着300美元笔记本电脑的推出，目前笔记本电脑的定价也就要到头。”
若果真如此，目前就是一个关键时刻。笔记本电脑近年来销量增长很快，全球最大芯片制造商英特尔(Intel)因此预测，明年将出现笔记本销量超过台式电脑的交叉点。英特尔预计，新兴市场将大量使用便携式电脑，该公司正在为尺寸更小、价格更低的笔记本电脑推出低耗电芯片。该公司还在与发展中国家的本地电脑制造商合作，生产自己售价300美元的“Classmate PC”，其使用群体为学生。
与此同时，麻省理工学院(MIT)尼克拉斯?内格罗蓬特(Nicholas Negroponte)创建的非营利组织“每个儿童一台笔记本电脑”(One Laptop Per Child, OLPC)已开发出XO，这是一款翠绿色、带有两只突出的天线耳朵的笔记本电脑，目前的生产成本为188美元。开发这款电脑的目的是要将其成本降至仅有100美元，远低于杜克和华硕认为当前可行的300美元价位。
OLPC上月失去了首席技术官玛丽?卢?杰普森(Mary Lou Jepsen)，她辞职创办了自己的低成本笔记本电脑公司Pixel Qi，希望在未来2至3年内生产出75美元乃至50美元的笔记本电脑。“电脑一直是个例外。看看消费类电子产品，1台DVD播放机10年前的售价约为800美元，如今只有20美元，”她表示。“（电脑）行业将重点放在运算速度高得惊人、操作系统极为庞大的机器上，因而一直能够让价格保持平稳，自IBM电脑革命以来，这种方法多年来一直行之有效。”
她的观点是，电脑价格保持不变，是因为厂商说服了消费者，他们需要更大的内存和硬盘以及更强的处理能力，而这些零部件成本却在降低，使PC行业可以以相同价格提供更多性能，同时保持自己的利润率。
“但如果你只是想写封电子邮件或是上网，你真的需要这些性能吗？事实说明，OLPC真的触动了大家的神经，我发现，在发展中国家每个人都想给孩子配备一款这样的笔记本电脑。”
OLPC发现，人们对其去年11月在北美启动的“买二捐一”(give one, get one)活动反响热烈。它发现，消费者愿意花400美元买一台XO——这一售价意味着另一台XO将免费赠给发展中国家的孩子。该组织目前正在启动“OLPC America”，打算将廉价笔记本电脑概念延伸至美国的儿童。
OLPC软件及内容总裁沃尔特?本德(Walter Bender)表示：“我们不打算影响市场：我们是在试图解决给孩子提供学习工具的问题。”不过，他认为，OLPC可能影响了一些公司，例如华硕和另一款低价笔记本电脑Cloudbook的生产商Everex。他表示：“我甚至不确定他们为什么要这么做，因为这样做没有多少利润空间，而且永远不会有太大利润。”
本德表示，OLPC触发的低利润笔记本电脑浪潮可能是“我们如此忧愁”的原因。他指的是电脑行业对微软(Microsoft)和英特尔所牵头项目的批评。他表示，随着产量上升（自去年11月以来已生产大约25万台XO）和零部件减少，价格可以进一步下降。“（XO有）800至900个零部件——如果它只有60个零部件就好了，我们正在朝这个方向努力。”
XO和Classmate等配置更简单的笔记本电脑似乎正在兴起。“人们对更廉价电脑的兴趣和期待非常高，以至于我们的（个人电脑制造商）客户都对Classmate的设计产生了兴趣，”英特尔负责新兴市场平台的副总裁莱拉?易卜拉欣(Lila Ibrahim)表示。
个人电脑业被这种前景割裂了。由于台式电脑的价格被压低，因此笔记本电脑一直是利润率相对较高的产品。eMachines的业务模式无法持续，后来被Gateway收购，而Gateway又被宏碁(Acer)收购。惠普与康柏(Compaq)合并是电脑业整合的最大案例。戴尔近年来境况不佳，已经丧失了业内第一的地位。
杜克称，OLPC的100美元笔记本电脑属于不切实际的预期。他表示，目前的生产成本几乎是该价格的两倍，一旦将配送、税收和技术支持成本考虑在内，总价可能达到数百美元。
他目前领导nComputing，一家向学校和小型企业提供低成本计算技术的公司。一台台式电脑的性能与其它6个终端共享，每个终端都只配备了该公司70美元的小黑匣子、一台显示器、键盘和鼠标。
其他人认为，台式电脑和笔记本电脑都无法满足新兴市场的需要。马克?迪恩(Mark Dean)拥有1981年IBM电脑专利中的三项，该机型开启了个人电脑革命。他表示，现在是转向手机的时候了。
他指出，印度农村的农民现在可以通过手机查看庄稼的市场价格，把它们当作皮夹、定位器，还可以存储孩子一年的全部功课。手机现在可以与键盘和显示器连接，甚至可以投射自己的屏幕。
“我非常乐观，相信手机会做到这一点——具备必备的性能、存储能力、连接性和程序，能够做到现在我们用笔记本电脑做的事情，”他表示。
但杰普森坚称，未来一段时间，电脑还将扮演重要角色。“发展中国家即将接通网络。与我们从大型机转变到IBM个人电脑的革命一样，我们现在正在转向低价笔记本电脑，全世界都能参与到对话中来。”
译者/何黎
