为纪念詹姆斯・韦布空间望远镜（JWST）科学运行三周年，NASA 公布了其对猫爪星云（NGC 6334）的最新观测成果。

猫爪星云位于天蝎座方向，距离地球约 4,000 光年，跨度约 80-90 光年。本次图像基于 JWST 的近红外相机（NIRCam）完成，图像直径为 5.8 角分（约 9.3 光年）。

通过红外成像，韦布首次揭示恒星形成区精细结构，同时这也是人类首次揭示“猫爪星云”中“肉垫”结构内的微型恒星形成区，该区域由气体、尘埃和年轻恒星组成。

科学家将此次图像分为四个主要结构进行解析：右上橙红区域为背景恒星稀疏的恒星育婴场；顶部中央“歌剧院”为橙棕分层尘埃环，是恒星活动遗迹；中心红色团块包含嵌入棕尘的炽热气体，是大质量恒星持续形成的证据；左下“肉垫”区域可见蓝白恒星，其强辐射清空周围空间。

韦布望远镜自 2022 年 7 月启动科学观测以来，已在早期星系探测、系外行星研究等领域取得突破性成果。

NASA 天体物理学部门代理主任肖恩・多马加尔-戈尔曼表示：“运行三年来，韦布持续揭示宇宙隐藏奥秘 —— 从恒星形成过程到早期星系。”

NASA 解释称，“歌剧院”因其层层叠叠的环形分层结构而得名。该区域蓝色云雾状辉光的主要光源可能位于底部，来自明亮的淡黄色恒星或仍隐藏在致密尘埃背后的邻近辐射源。

橙褐色尘埃层下方可见一颗带有衍射芒的亮黄色恒星。尽管这颗大质量恒星已清除紧邻区域的物质，但未能将气体尘埃推至更远距离，从而形成了致密的周边物质壳层。

图像中可观察到若干恒星稀疏区域，如歌剧院正左侧的音叉状区域。这些看似空旷的地带实际存在致密前景尘埃细丝，它们既是孕育中恒星的温床，也遮蔽了背景恒星的光线。

图像中央散布着炽热的红色尘团，镶嵌于棕褐色尘埃之中。这些发光红点标志大质量恒星正在形成的区域，尽管形成过程被尘埃遮蔽。

部分蓝白色大质量恒星（如左下“肉垫”区可见的恒星）比其他恒星成像更清晰。这是因为恒星辐射清除了其与望远镜之间的遮蔽物质。

“肉垫”区域底部存在细小致密的尘埃细丝。尽管经受强辐射，这些尘埃团仍能存留，表明其密度足以形成原恒星。右侧小片黄色区域标示着一颗仍被包裹的大质量恒星，其光芒穿透了遮蔽物质。

整个画面遍布带衍射芒的黄色小恒星。明亮的蓝白色恒星位于韦布图像前景，但部分可能属于更广阔的猫掌星云区域。

右上方醒目的红橙色椭圆结构是图像亮点。其背景恒星稀少，暗示这是刚启动恒星形成的高密度区。该区域散落的可见及半遮蔽恒星正照亮中心物质。某些仍被包裹的恒星留下存在证据，例如左下方的弓形激波，表明明亮辐射源发生了气体与尘埃的高能喷发。

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