将1,000袋50斤重的面粉从上海运至兰州，普通卡车运输费用约为17,000元。然而，同样重量的面粉从上海运到阿根廷布宜诺斯艾利斯却只需14,000元，这背后的关键是什么？答案是集装箱。

1956年4月26日，美国新泽西州纽华克港内，58个铝制卡车车厢被装上一艘老旧油轮「理想X号」，完成了人类历史上第一次集装箱运输。这艘船属于美国运输大王马尔科姆·麦克莱恩，他出生于大萧条时期的美国农村，凭借一辆二手自卸卡车创立了麦克莱恩卡车运输公司，并在20年内将其发展为全美货运龙头。

马尔科姆提出了一种全新的运输方式：用轮船运输货物，而非仅限于公路。这一设想最终演变为现代集装箱的概念。他与布朗工业总工程师基思·坦特林格合作设计出一种四四方方的大铁盒子，既可由拖车拖运，又能在海上叠放。

1959年，美国已有超过5.8万只集装箱投入使用，但尺寸五花八门。为解决这一问题，美国标准协会旗下的MH-5委员会制定了10、20、30、40英尺四种标准尺寸。这些尺寸并非基于复杂计算，而是出于工程师赫伯特·霍尔对换算关系的偏好。

尽管国际标准于1965年确立，集装箱仍是一个小众事物，主要因高昂的建设成本和码头工人的强烈抵制。然而，越南战争成为其推广的重要契机。1967年，美军首次使用集装箱运输系统，将物资运抵岘港，效率大幅提升，7艘集装箱船的运量相当于20艘普通商船。

此后，集装箱迅速普及。根据最新数据，2023年全球海运贸易量达122.92亿吨，可装入8.58亿个标准箱中。平均每吨货物的运输价格仅为41美元，较1962年的水平下降了99.22%。

集装箱革命未发明任何新技术，而是通过统一标准重塑了全球物流体系，使离岸制造成为可能，推动了全球化进程。

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