今年 7 月以来，南沙群岛永暑礁驻岛环保部门与中国科学院岛礁综合研究中心的驻站科研人员在永暑礁近岸海域持续监测到国家一级保护动物儒艮活动。

相关资料经中国科学院海洋动物专家鉴定，确认是在中国大陆沿海被宣布功能性灭绝的儒艮。这是科研人员首次在永暑礁近岸海域发现极度濒危物种儒艮的持续活动踪迹，不仅填补了该海域的物种分布空白，更是近 30 年来我国南沙群岛及南海中部海域首次有科学影像佐证的儒艮活体记录。

科研人员指出，儒艮通常喜欢成群活动，常以 2 至 3 头的家族群形式出现，此次为何单独“流浪”至此，尚待监测研究。

儒艮是海牛目儒艮科唯一现存海洋物种，因雌兽怀抱幼崽哺乳的姿态被民间称为“美人鱼”，是地球上最古老的海洋哺乳动物之一，主要分布于印度洋和西太平洋的浅海区域，在世界自然保护联盟濒危物种红色名录中被列为易危物种。

这种体长可达 3 米的草食性海洋哺乳动物，对维护海草床生态系统健康具有关键作用，其摄食行为能促进海草更新，维持栖息地生物多样性。

功能性灭绝是指某物种在自然条件下种群数量减少到无法维持繁衍的状态，是物种灭绝的前兆。

中国科学院南海海洋研究所研究员秦耿介绍称，此次发现为研究全球变化和人类活动双重影响下该物种的跨海域迁徙扩散提供了关键线索。

中国科学院南海海洋研究所研究员宋星宇表示，此前在永暑礁附近发现国家一级保护动物绿海龟、玳瑁的活动踪迹。绿海龟依赖沙滩产卵繁殖，玳瑁的生存与珊瑚礁健康紧密相关，儒艮的出现标志着海草床生态系统的完整性。这三类物种在永暑礁海域的相继发现，凸显了永暑礁岛礁生态系统的独特价值。

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