2025年7月1日，天文学家在太阳系内发现了一颗罕见的星际天体，该天体被命名为3I/阿特拉斯彗星，也被称为C/2025 N1（ATLAS）。这一发现立即引发了科学界的研究热潮。

研究显示，火星或将成为观测这颗彗星的最佳位置。3I/阿特拉斯与火星的最近距离约为3000万公里，而与地球的最近距离则达2.7亿公里。这意味着环绕火星运行的探测器将成为此次观测的关键。

欧洲航天局火星轨道探测器项目科学家科林・弗兰克・威尔逊证实，该机构正准备在3I/阿特拉斯穿越太阳系期间对其进行观测。“我们可以确认，计划在3I/阿特拉斯接近火星最近点前后对其展开观测，”他表示，“预计这一近距离接触将发生在2025年10月3日。当天，这颗天体与火星的距离仍将约有3000万公里。”

欧洲航天局将动用“火星快车”号（Mars Express）和“火星微量气体轨道器”（ExoMars Trace Gas Orbiter，简称TGO）执行观测任务。“我们将尝试利用‘火星快车’号上的高分辨率立体相机（HRSC），以及‘火星微量气体轨道器’上的彩色立体表面成像系统（CaSSIS）获取这颗天体的图像，”威尔逊解释道。

尽管这颗彗星距离较远，无法进行真正近距离的观测，但如果3I/阿特拉斯亮度足够，高分辨率立体相机或能判断其外形是呈长条形、球形还是不规则形状。此前发现的星际天体“奥陌陌”外形修长，而“鲍里索夫”更符合典型彗星特征。彩色立体表面成像系统可帮助研究人员分析3I/阿特拉斯的挥发性物质活动及其构成。

“我们还计划利用‘火星微量气体轨道器’的NOMAD光谱仪，以及‘火星快车’号的OMEGA光谱仪和SPICAM光谱仪，测量这颗天体的光谱，”威尔逊补充道。若3I/阿特拉斯进入活跃状态，这些载荷或能探测到其彗发中水蒸气、有机物等分子的特征信号。“不过，我们对信号亮度能否达到光谱分析所需水平，并不抱过高期望，”他坦言。

火星周边还有其他探测器也可被调用，其中包括美国国家航空航天局的“火星大气与挥发物演化”探测器（MAVEN）和“火星勘测轨道飞行器”（MRO）。中国的“天问一号”轨道器也具备观测能力，其搭载的高分辨率相机性能可与MRO的相机媲美。

除火星探测器外，探测火星以外天体的航天器也有望观测到3I/阿特拉斯。例如，欧洲航天局于2023年4月发射的“木星冰卫星探测器”（JUICE）就计划参与观测，该探测器预计于2031年7月抵达木星系统。“‘木星冰卫星探测器’也在规划观测任务，”欧洲航天局太阳系部门负责人约恩・赫尔伯特透露，“受探测器热控限制，观测窗口期仅为今年11月的一段时间，届时计划启用4台仪器。”

此外，由T.马歇尔・尤班克斯等人提交的一篇论文指出，在3I/阿特拉斯抵达近日点之后，包括“欧罗巴快船”探测器（Europa Clipper）、“赫拉”探测器（Hera），甚至更远距离的“露西”探测器（Lucy）在内的多台航天器，或能穿越这颗彗星的彗尾。

欧洲航天局曾考虑动用“赫拉”探测器观测3I/阿特拉斯。该探测器于2024年10月发射，原定任务是探测“迪迪莫斯”双星小行星，研究美国国家航空航天局“双小行星重定向测试”（DART）任务的后续影响。但最终因“赫拉”所处位置观测到的彗星亮度过暗、光照条件不佳，这一计划未能实施。

在更靠近地球的区域，美国国家航空航天局的“詹姆斯・韦伯”空间望远镜（JWST）近期首次将观测目标对准3I/阿特拉斯，并获得了超出预期的观测结果。

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