自 2021 年 2 月起，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车开始对火星上的“杰泽罗陨石坑”展开探测。该区域被认为曾是一个湖泊，是寻找远古生命证据的重要地点。

9 月 10 日，研究人员发布研究成果，介绍“毅力号”在杰泽罗陨石坑西缘、名为“内雷特瓦谷”的富黏土泥岩区域发现了具有研究价值的矿物。

纽约州立大学石溪分校行星科学家乔尔・胡罗维茨表示，在地球上的沉积物中，此类矿物往往是微生物代谢消耗有机物后产生的副产品。

研究作者强调，尚无法确认这些矿物的真实来源，判断其是否为生物标志物还需进一步分析。

NASA 科学家林赛・海耶斯指出，目前描述的只是一种潜在的生物标志物，需更多数据支持和深入研究。

“毅力号”采集的样本来自内雷特瓦谷北缘“布莱特安杰尔”岩层。其中，名为“切亚瓦瀑布”的岩石引起了研究人员高度关注。

“切亚瓦瀑布”岩石具有毫米级斑点，周围环绕黑色圆环，含有铁和磷酸盐。在地球上，这类特征通常与地下微生物的化石记录有关。

大卫・弗拉纳里表示，这些斑点是一个巨大的惊喜。胡罗维茨指出，岩石形成过程中曾发生一系列化学反应。

2024 年 7 月 21 日，“毅力号”对“切亚瓦瀑布”岩石进行了钻孔，并采集到一份样本，命名为“蓝宝石峡谷”，这是“毅力号”采集的第 25 份样本。

摩根・凯布尔表示，“蓝宝石峡谷”样本显示出化学反应的信号，但尚无法判断是否与生命有关。

新研究对布莱特安杰尔岩层样本群的详细分析表明，该岩层露头可能成为寻找地外生命证据的重要线索。

研究人员识别出了富含磷酸铁和硫化铁的微小结核与斑点，这些特征与有机碳相关，可能是在低温环境下形成的。

研究证实可能发生过氧化还原反应，形成了这些矿物。氧化还原反应是指电子在两种物质间转移的化学反应。

研究作者指出，有机碳似乎参与了沉积物沉积后的氧化还原反应，从而产生了磷酸铁和硫化铁矿物。

贾尼斯・毕晓普与马里奥・帕伦特撰文指出，在地球上，微生物能将硫酸盐转化为硫化物。若远古火星存在微生物，也可能发生类似反应。

团队论文中其他研究结果也支持火星布莱特安杰尔岩层中可能存在生物标志物的观点。

例如，岩层露头的黏土泥浆中呈绿色的斑点可能含有蓝铁矿，有助于揭示火星上可能发生的氧化还原反应。

然而，要进一步确认是否存在生命证据，必须将样本送回地球进行分析。

由于预算限制、NASA 任务优先级调整及执行复杂性，火星样本返回计划仍处于停滞状态。

科学家强调，在与火星相隔 1.4 亿英里的情况下，对岩石样本的分析能力有限。

凯蒂・斯塔克・摩根表示，“毅力号”的有效载荷配置以火星样本返回任务为核心考量，旨在初步确认潜在生物标志物。

《新闻与观点》作者指出，对返回样本的实验室分析有助于揭示地外星球上是否存在发生前生物化学或生物化学过程的可能性。

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