预制菜在日本的发展始于1968年大塚食品工业推出的袋装咖喱酱料，1969年全国发售，以“加热三分钟即可食用”为卖点，成为民用预制菜的起点。此前，罐头技术由法国人尼古拉阿佩尔于1794至1804年间研发，用于解决法军军需食品储存问题，后由英国人彼得·杜兰于1810年发明马口铁罐头并建立首家罐头工厂，实现产业化。美国自1821年引入罐头生产，南北战争期间军用需求激增，推动产业发展。日本1871年由法国技术指导生产油渍沙丁鱼罐头，1877年设立首家罐头工厂。

从1950年代起，美军开发软包装野战食品，推动预制菜向软包装转型。1960至1970年代欧美推广民用预制菜受阻，因家庭冰箱普及且监管限制。日本则较早实现民用化，袋装咖喱长期占据预制菜市场约三分之一份额，其销售走势被视为行业风向标。2004至2023年日本预制菜产量总体平稳，2024年达49.9万吨，其中咖喱类16.1万吨，占比仍为三分之一。产量突增主因是定义变更：从“铝箔层塑形加热杀菌袋装食品”调整为“加压加热杀菌袋装或托盘装食品”，扩大了统计范围。

2008年后罐装食品市场持续下滑，反映消费习惯转向便捷性。日本惣菜区所售为即时食用熟食，属“中食”，与需再加热的预制菜不同。日本将预制菜定义为已完成烹饪、经密封杀菌处理、常温保存、加热后食用的食品，主要形式为软包装。餐包（mealkit）分为四类：生鲜食材、半加工食材、预制食品、定制营养餐，仅第三类属于严格意义上的预制菜。

日本称预制菜为レトルト（retort）食品，依据《食品卫生法》归类为容器包装、加压加热杀菌食品，可常温保存一年以上。法规体系包括1947年《食品卫生法》、2003年《食品安全基本法》及2000年《レトルトパウチ食品品質表示基準》。2022年消费者厅发布《食品添加剂不使用标识指南》，2024年厚生劳动省发布《食品添加物公定书》（10），明确制造、使用和显示标准。食品添加剂共分两大类：指定化学添加剂466种，天然添加剂含现存添加剂357种、天然香料600种、一般添加剂100种。

杀菌核心技术为食品中心部120℃持续加热4分钟，F值通常为5-10，但无法完全灭菌，部分成分加热后会影响营养与风味，长期保存存在老化风险。尽管生产过程密封杀菌，2022年仍报告食物中毒事件451件、腐败变质111件，2023年分别为615件和183件，但未单独披露预制菜数据。包装须标注热量、蛋白质、脂质、碳水化合物、钠五项营养成分，部分认证添加剂可免标。预制菜标注赏味期（风味保持期）或消费期限（保质期），通常为1至2年。

预制菜禁止使用杀菌剂和防腐剂等特定添加剂，必须采用稳定耐热包装材料。日本食品添加物协会（日添协）成立于1982年，负责宣传、抽检与认证。预制菜兼具日常便捷、防灾储备功能，9月为防灾月，永旺集团预计2025年相关产品产量较2023年增长50%。加热方式包括热水浸泡、微波炉或锅具加热，含铝箔内胆不可直接微波使用。

日本预制菜行业发展带来四点启示：一是行业对预制菜边界界定清晰，国内认知尚处初级阶段；二是产品功能多元，法规严格保障安全；三是市场增长平缓，咖喱类为主导但相对小众；四是添加剂与包装合规是市场健康发展的关键前提。

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