日本“地球号”钻探船于2月14日返回静冈县清水港，完成南鸟岛附近海域含稀土泥浆的首次试采作业。该船1月12日出海，1月30日启动回收，2月1日凌晨首批泥浆输送至船上。试验旨在验证深海稀土泥采掘系统连接与连续回收技术可行性，使用封闭型循环系统，通过约600根管道下放至近6000米海底，将水混入泥浆后抽取上船。

文部科学大臣松本洋平2月1日下午在X平台提前发布“快讯”，导致原定3日公布的成果被迫提前至2日发布。此举被项目相关人士称为“未预料到的披露”，有政府省厅高层指出其“可能出于选举考量”。高市早苗首相在街头演讲中宣称南鸟岛稀土“连下一代、下下代都用不完”，但同级官员回应称“前景并非一片光明”，提醒宣传应更冷静。

目前仅证实可连续从深海回收泥浆，泥浆中稀土含量尚未分析，分离工艺仍处验证阶段。南鸟岛周边推测稀土储量约1600万吨，理论规模居世界第三，但实际可经济开发量远低于总量。泥浆中稀土浓度低、组分复杂，分离需高精技术，而日本当前稀土分离工艺与国际先进水平存在代差。

日本经济产业省测算，在未规模化前提下，仅开采成本即达每千克50至100美元，部分情况超150美元；“地球号”年运营费用约100亿日元（约合6400万美元）。第一生命经济研究所等估算，南鸟岛产稀土全周期成本约每吨7万美元，为中国产稀土精矿均价（每吨3600美元）的近20倍。

商业化评估计划于2028年3月前完成，但面临多重障碍：每日钻探船运营成本数千万日元；泥浆脱盐、跨1900公里运输及环保处理成本高昂；精炼过程废弃物处置尚无可行方案。东京大学教授冈部彻指出，相关废弃物问题仍未解决。中国科学院海西研究院研究员杨帆表示，设备须长期承受极端水压与强腐蚀，能耗与资源价值不匹配。荷兰阿达马斯商情公司研究助理詹姆斯·特库恩认为，深海稀土开采“只能成为一种小规模供应渠道”。专家普遍认定，该项目现阶段属技术示范工程，不具备明确商业前景，若未来有限商业化，将高度依赖财政补贴，难以形成市场竞争力。

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